L’immeuble Art déco abrita longtemps le siège marocain du pétrolier Shell. Il fut aussi le témoin d’évènements qui ont marqué l’histoire internationale de Casablanca. Le bâtiment vient d’être transformé en un hôtel de luxe. La façade de Impérial Hôtel Casablanca n’en continue pas moins d’arborer fièrement la coquille Saint-Jacques, emblème de la compagnie pétrolière néerlandaise à l’origine de la construction.
L’immeuble Shell a été construit en 1934. Il se dresse sur le boulevard Mohamed V, en bordure du rond-point Shell, auquel la marque a donné son surnom. L’édifice reflète parfaitement les années 30 et l’avènement du style Art déco, lorsque la profusion de décoration a fait place au dépouillement.
L’immeuble a été commandé par la Shell à Marius Boyer, auteur de nombreux bâtiments entre 1928 et 1936, dont la Wilaya de Casablanca. L’architecte a signé là une oeuvre moderne aux lignes épurées, dotée d’un confort et de commodités encore rares à l’époque, même en Europe. Le bâtiment est classé monument historique. Dès sa construction, l’édifice a constitué un repère dans le paysage urbain de Casablanca. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il a été réquisitionné par l’Armée américaine pour établir son quartier général. Il a alors été le témoin des opérations conduites par le célèbre Général Patton (qui a d’ailleurs donné à la place son nom officiel).
Une fois la paix retrouvée, l’immeuble a accueilli à plusieurs reprises la Reine des Pays-Bas et son mari, venus rendre visite au siège de la compagnie néerlandaise. Le couple a ainsi esquissé sans le savoir le destin hôtelier de la construction remise aujourd’hui en lumière par ses nouveaux propriétaires, la famille Bennani, une famille d’hôteliers disposant de nombreuses unités à Casablanca et Marrakech.
La reconversion du bâtiment en hôtel a nécessité cinq années de travaux : transformer un édifice en hôtel est souvent plus complexe que de construire un hôtel sur un terrain nu.
Le promoteur a souhaité conserver l’architecture d’origine de la façade et son écriture rigoureuse. Légèrement cintré, le bâtiment épouse la forme circulaire de la place. La façade est striée de bandes horizontales lisses interrompues, jusqu’au 4e étage, par les deux verticales des baies regroupées, soulignant ses angles arrondis.
Le bandeau continu du cinquième étage, légèrement en retrait, est orné en son centre d’un cadran d’horloge. Il porte de part et d’autre le logo en forme de coquillage de la Shell. Le décor sombre et discret des cache rideaux en pavés de verre piqués de cabochons de laiton doré et des meneaux de pierre, met en valeur la pureté dominante des bandes enveloppant l’ensemble.
Les décorateurs et artisans qui ont participé à la transformation ont reçu pour consigne de préserver l’âme et la sobriété de cet édifice mythique du coeur historique Art déco de Casablanca.
La mise en valeur des espaces et de la lumière crée une atmosphère zen qui apaise et détend les visiteurs. La combinaison des couleurs, des motifs et des matières offre d’élégantes variations graphiques dans chacune des chambres. Les différents coloris jouent l’harmonie d’une luminosité naturelle et discrète sur les cinq niveaux de l’hôtel.
Le concept de restauration choisi illustre aussi l’époque Art déco de la ville. Le restaurant « Le Marius Brasserie Contemporaine » est imprégné de l’air du temps.
Architecte : Marius Boyer
Par Pascal DI FAZIO
© Eric CHENET + Amine ALAOUI
Paru dans A+E Architecture et Environnement au Maroc 2014
